Родился Ирвин Пенн 16 июня 1917 года в Plainfield, Нью-Джерси. Поступив в 18 лет в изобразительную школу музея Филадельфии, Ирвин четыре года посвятил изучению курса рекламного дела под руководством Алексея Бродовича. После окончания обучения Ирвин Пенн занял должность арт-редактора журнала, а также был художником, и думать не думал, что когда-нибудь займется фотографией. В 26 лет, работая ассистентом арт-редактора Vogue Александра Либермана, он пытался объяснить фотографам, как по его задумке должна выглядеть обложка журнала - и в результате был вынужден сам взять в руки фотоаппарат. 1 сентября 1943 года обложкой Vogue стала первая фоторабота Ирвина Пенна, а он сам, в свою очередь, наконец нашел свое истинное призвание.
За время своей творческой деятельности Ирвин создал неоценимую коллекцию фотографических приемов, постоянно пользуясь лишь собственными идеями и наработками. Это он помещал своих моделей в тесный угол, подчеркивая тем самым замкнутое пространство, это он начал использовать однородный фон в белых или серых тонах. Отличительной особенностью стало то, что для каждой модели фотограф подбирал свой, особый фон, даже если снимал возле одного и того же ковра - все равно куски фона отличались друг от друга узорами и полутонами.
